((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Joey Roulette
La Nasa et SpaceX procèdent vendredi au compte à rebours avant le lancement d'une fusée à équipage très attendue qui leur permettra de ramener à la maison les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams, coincés depuis neuf mois dans la Station spatiale internationale.
SpaceX et l'agence spatiale américaine avaient prévu mercredi de lancer depuis la Floride un équipage de remplacement composé de quatre astronautes, dans le cadre d'une mission baptisée Crew-10, mais un problème de dernière minute avec les systèmes au sol de la fusée a entraîné un retard.
Le décollage est désormais prévu à 19 h 03 ET vendredi (2330GMT), l'arrivée de Crew-10 à l'ISS samedi soir permettra le retour de Wilmore et Williams, deux astronautes vétérans de la Nasa et pilotes d'essai de la marine américaine qui, en juin 2024, ont été les premiers humains à tester le vaisseau spatial Starliner de Boeing BA.N à destination de l'ISS en juin dernier.
Mais des problèmes liés au système de propulsion du Starliner lors de son vol vers l'ISS ont retardé ce qui devait être un séjour de huit jours. La Nasa a jugé qu'il était trop risqué pour les astronautes de rentrer à bord du vaisseau Boeing, ce qui a conduit au projet actuel de les ramener à bord d'une capsule SpaceX.
Le président Donald Trump et son conseiller Elon Musk, directeur général de SpaceX, affirment sans preuve que le président Joe Biden a laissé "Butch et Suni" sur la station pour des raisons politiques.
"Nous sommes venus préparés à rester longtemps, même si nous avions prévu de rester peu de temps", a déclaré Wilmore, ajoutant que de son point de vue, la politique et n'a joué aucun rôle dans la décision de la Nasa de les garder sur l'ISS jusqu'à l'arrivée de Crew-10.
"C'est la raison d'être d'un programme national de vols habités: prévoir des éventualités inconnues et inattendues, et c'est ce que nous avons fait", a-t-il ajouté.
Le duo d'astronautes a mené des recherches scientifiques et effectué des opérations de maintenance de routine avec les autres astronautes de la station spatiale, et est resté en sécurité, a déclaré la Nasa.
Les demandes de M. Trump et de M. Musk en faveur d'un retour anticipé constituent une intervention inhabituelle dans les opérations de vols spatiaux habités de la Nasa. La mission était auparavant prévue pour le 26 mars, mais la Nasa a échangé une capsule SpaceX retardée avec une autre qui serait prête plus tôt.
Lorsque le nouvel équipage arrivera à bord de la station, Wilmore, Williams et deux autres personnes - l'astronaute de la Nasa Nick Hague et le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov - pourront revenir sur Terre à bord d'une capsule attachée à la station depuis septembre, dans le cadre de la précédente mission Crew-9.
Si la mission Crew-10 est lancée comme prévu vendredi, elle s'amarrera à l'ISS à 23h30 samedi, suivie d'une cérémonie traditionnelle de transfert qui permettra le départ de l'équipage Crew-9 le 19 mars.
Selon la Nasa, Wilmore et Williams ne pourront pas partir avant l'arrivée du nouveau vaisseau Crew-10, afin que l'ISS dispose d'un nombre suffisant d'astronautes américains pour assurer la maintenance.
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